图：航天史上最年长的航天员，美国首位进入地球轨道的航天员——约翰•格伦

　　1998年10月29日，航天飞机“发射”号的发射引起了无数人的关注，当时已经77岁的约翰•格伦参加了这次太空飞行。更富有传奇色彩的是，格伦还是美国首次完成轨道飞行的航天员，成为了两次太空飞行间隔时间最长、年龄最大的航天员。

　　格伦1921年7月18日出生在美国俄亥俄州坎布里奇，在那里读完小学、中学和大学。21岁时，他加入美国海军航空学校，1843年毕业后进入美国海军，担任海军陆战队战斗机驾驶员。他参加了第二次世界大战和朝鲜战争，共执行过149次战斗任务。1953年，他进入海军试飞员学校学习，后被派到海军航空局战斗机设计处工作。他曾在1957年以3小时23分创造了横贯美国大陆的超音速飞行速度纪录。

　　1958年10月美国国家航空航天局成立之时，局长格伦南宣布美国执行“水星”载人航天计划，选拔和招收航天员的工作也随之开始。在第一批航天员选拔中，共有150名符合苛刻条件的自愿者报名，经过层层筛选和考查，最后有7名通过所有检查项目，成为美国首批航天员，格伦就是其中的一位。

　　被选为“水星”计划的航天员后，他和同伴经过了两年多的严格训练。1962年2月20日，约翰•格伦乘坐友谊7号飞船升空。他驾驶水星飞船在260千米高的轨道上进行了3圈轨道飞行，历时4小时55分23秒。格伦完成美国首次轨道飞行后，也成了美国人心目中的英雄。美国国会向他颁发了国会太空奖章。

　　不过，此后他再也没有参加航天飞行，双子星计划、阿波罗计划、天空实验室计划都与他无缘。1965年，格伦从航天员岗位和海军退役。他先进入商界，后又进入政界。1974年，他首次当选为俄亥俄州参议员，先后四次连任，是美国参议员中公认的科技事务专家。他在防止大规模杀伤核武器扩散方面作了突出贡献。

　　1998年10月29日，77岁的老人约翰•格伦参与了航天飞机“发射”号的飞行，成为航天史上最年长的航天员。格伦为什么要在77岁高龄重返太空呢？

　　从格伦本人来说，他强烈的太空探险欲望是促成这次飞行的关键原因。其次，他希望通过他的第二次旅行，让全世界关心老年人问题。从美国政府和航天局的角度，一是希望研究老年人在太空环境中生活和工作的情况，研制人衰老的秘密，二是希望通过这次飞行唤起公众对航天的热情和支持，三是向人们显示太空旅游不再是梦想，而已经成为现实。格伦本人说：“在我生命里，我能够第二次开始一项全新的研究，实在令人激动。我们这次太空飞行有83项科研任务，太伟大了！”参加阿波罗12号登月的航天员比恩也说：“你完全可以告诉人们，航天飞机就跟坐飞机一样，去月球上度假是完全可能的事。也许人们并不相信我的话，但我相信约翰•格伦的这次飞行会改变人们的看法。”

　　果然，格伦将参加第二次航天飞行的消息立即引起极大反响。他的训练就引来许多记者和普通公众。格伦随同机组其他乘员于1998年10月29日乘坐发现号航天飞机重新飞上了太空，这一天美国各大电视台都到现场进行进行直播，连他的好友美国总统克林顿和夫人也亲临发射场为他送行。要知道，美国总统亲临肯尼迪航天中心观看航天发射总共才只有二次。

　　经过8天的旅行，航天飞机于11月7日完全返回。这次飞行他的任务并不多，主要是配合做一些检查和医学实验工作。虽然飞行的时间比他第一次航天飞行的时间长得多，但感觉却相对舒服多了。在水星飞船上，他像一只猴子一样固定在座椅上，没有多少自由，加上起飞时过载很大，因此他的轨道飞行并没有体味到什么乐趣，相反是一次极大的冒险。在航天飞机上，他能自由活动，在失重环境下做各种有趣的实验和表演。

　　科学家认为，格伦的飞行对了解衰老问题有很大帮助。格伦也说：“人类社会趋于老龄化，到2030年，美国超过65岁的人口将达到6900万，是目前的两倍多。这将严重影响我们的经济、文化以及保健问题，因此，对人的衰老问题的研究也就成了迫在眉睫的事情。”

　　77岁的格伦的第二次航天飞行圆满成功，并按计划顺利进行了医学实验，这本身就是了不起的成就。年愈古稀的格伦成为航天飞行生崖最长的人，因而他的航天飞行也倍受世人瞩目。同年12月4日，格伦获得美国国防部授予的公共服务奖章，他的妻子安妮获得优秀公共服务奖章。